A través de los años se ha demostrado que las plantas producen una gran variedad de señales químicas, visuales y táctiles a las que otros organismos pueden responder, pero su capacidad para emitir sonidos que puedan ser captados por otros organismos no se había estudiado del todo.
Sí se había demostrado que las plantas pueden responder a sonidos, cambiando la expresión de genes específicos o aumentando la concentración de azúcares en su néctar, por lo que, si las plantas emiten sonidos al aire, estos pueden desencadenar una respuesta rápida de organismos cercanos. Esta fue la hipótesis que se planteó un grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv, que se propuso estudiar si las plantas emiten sonidos informativos que puedan servir como potenciales señales o indicios para su entorno.
«Hay tantos organismos que responden al sonido que pensé que no había ninguna buena razón para que las plantas fueran sordas y mudas», explica Hadany, profesor de la Escuela de Ciencias Vegetales y Seguridad Alimentaria y jefe de programa de la Facultad de Ciencias de la Vida George S. Wise de la Universidad de Tel Aviv.
Para comprobarlo, Hadany, junto a los científicos de la Universidad de Tel Aviv, construyeron un sistema que graba a cada planta simultáneamente a través de dos micrófonos. Las plantas que usaron para los estudios fueron tomate y tabaco bajo distintos tratamientos como estrés por sequía, corte de los tallos y plantas control. Las plantas se grabaron dentro de cajas aisladas acústicamente y en invernaderos y se centraron en el rango de sonido ultrasónico (20–150 kHz).
Fue así como descubrieron que las plantas emiten sonidos y que las plantas estresadas, ya sea con cortes en sus tallos como en condiciones de sequía, emitieron más sonidos que cualquiera de los grupos control. Dentro de los hallazgos del experimento, encontraron que las plantas emiten muy pocos sonidos cuando se riegan, pero el número de sonidos por día aumenta en los siguientes 4 o 5 días posteriores al riego y disminuyen cuando la planta se seca.
HORAS PEAK
Además, el número de sonidos mostró un patrón bimodal a lo largo del día, con un importante peak entre las 08:00 y las 12:00, y un segundo peak más pequeño entre las 16:00 y las 19:00 horas. Esta ‘depresión del mediodía’ se ha observado anteriormente con conductancia estomática, relacionada con el grado de apertura de los estomas, lo que sugiere que ambos procesos pueden estar asociados.
Decibeles a lo largo del día: La imagen muestra un peak alto en horas de la mañana y un segundo peak de menor intensidad en horas de la tarde.
Otra parte del estudio fue investigar la relación entre los sonidos emitidos y el estado fisiológicos de las plantas, para lo que se enfocaron en los patrones de la tasa de transpiración durante la sequía. Encontraron que existe una fuerte correlación entre el número de sonidos emitidos por hora y la tasa de transpiración de la planta, con una tendencia similar a la anterior. No obstante, observaron que la tasa de transpiración diaria disminuye a medida que la planta se deshidrata, pero el número de sonidos emitidos se mantiene.
Los resultados obtenidos en general en este estudio demostraron que las plantas emiten sonidos informativos a través del aire cuando están estresadas, que pueden ser detectados a una distancia de tres a cinco metros por varios mamíferos e insectos. En el caso de ratones y polillas, dada su sensibilidad auditiva, son capaces de detectarlos a mayor distancia.
Un resultado interesante que arrojó el experimento fue que las plantas emiten distintos sonidos según el nivel de deshidratación, lo que, según los autores, podría alterar la forma en que pensamos el reino vegetal, que hasta ahora se consideraba como uno prácticamente silencioso. Para los investigadores, estos hallazgos pueden servir para monitorear plantas en invernaderos o en campo, específicamente su estado hídrico y sanitario, lo que podría ser muy útil para agricultura.
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